Цвета делятся на две категории — хроматические и ахроматические. К хроматическим цветам относятся красный, желтый, оранжевый, зеленый, синий, фиолетовый цвета и все их смеси. Хроматические цвета мы видим индивидуально. К ахроматическим (не имеющим цвета) относятся белый, черный и все оттенки серого, они различаются только по светлоте. Человеческий глаз способен различить до 400 переходных оттенков от белого к черному.
Выделяют четыре цветовые группы: спектральные, светлые, темные и пастельные (или сероватые) цвета. Светлые — цвета спектра, смешанные с белым цветом; темные — цвета спектра, смешанные с черным; сероватые — цвета спектра, смешанные с разными оттенками серого.
К основным характеристикам цвета относят: цветовой тон, насыщенность и светлоту. Цветовой тон — признак хроматического цвета, по которому один цвет отличается от другого: зеленый, синий, фиолетовый. Насыщенность — степень отличия хроматического цвета от ахроматического, схожего с ним по светлоте. Если добавить к чистому красному цвету немного серого, который одинаковый с ним по светлоте, то новый цвет будет менее насыщенным. Светлота — качество цвета, по которому его можно приравнять к одному из цветов ахроматического ряда, то есть чем выше яркость, тем светлее цвет.
Множество веков назад при формировании палитры оттенков своих картин художники-колористы руководствовались интуицией. Однако со временем был сформирован цветовой круг, и он стал базовым инструментом цветового конструирования. В него были заложены все накопленные на протяжении столетий знания о гармоничном сочетании цветов.
Основу круга составляли три цвета — красный, синий и жёлтый. А результат их сочетания друг с другом давал возможность предугадать именно цветовой круг RYB. В настоящее время RYB остался больше в теории цвета, а на практике чаще всего используется модель RGB, основа которой — красный, зеленый и синий цвета. RGB отличается от RYB также другим вариантом расположения второстепенных цветов.
Наиболее часто находит применение цветовой круг, который состоит из восьми секторов. Это все цвета радуги и пурпурный. В основе его красный, желтый, зелёный и синий цвета — это первичные цвета. Остальные считаются дополнительными (вторичными или третичными). При смешивании двух первичных цветов получается вторичный цвет, который располагается между ними.
Цветовой круг визуально делят на теплую и холодную части. К теплой относятся: красный, оранжевый, жёлтый и их модификации. К холодной: синий, голубой, зелёный и варианты, полученные в результате их смешивания. Но это условное деление, так как в стилистической колористике, применимой, например, к выбору оттенков одежды, у каждого цвета есть так холодный так и теплый оттенок, исключение — оранжевый (он всегда теплый!).
Известны цветовые круги Иттена, Ньютона, Гёте и Освальда.
Цветовая модель — это абстрактная модель описания представления цвета в виде кортежей чисел. Они называются цветовыми координатами, обычно используется три или четыре значения. Цветовая модель задает соответствие между цветами, воспринимаемыми человеком и хранимыми в памяти, и цветами, формируемыми на устройствах вывода. Такие модели представляют собой средство для количественного концептуального описания цвета и используются в компьютерных программах, например Photoshop.
По принципу действия модели можно разбить на несколько классов: аддитивные, субтрактивные и перцепционные. Аддитивные основаны на сложении цветов, такие как модель RGB — Red, Green, Blue (красный, зеленый, синий). В основе субтрактивных моделей лежит операция вычитания цветов (субтрактивный синтез), например CMYK — Cyan, Magenta, Yellow, Key color (голубой, пурпурный, желтый, ключевой цвет (черный)). Перцепционные модели — HSB, HLS, LAB, YCC — базируются на восприятии. Цветовые модели могут быть аппаратно-зависимыми (их пока большинство, RGB и CMYK в их числе) и аппаратно-независимыми (модель Lab).
Воздействие и восприятие цвета — сложный процесс, который обусловлен разными психологическими факторами и базируется на физиологии нервной системы. Василий Кандинский в своем учебном курсе для Баухауза делает акцент на физических основах цветового порядка, исследуя прежде всего цветовое трезвучие желтый — красный — синий, с которыми согласуются соответственно три основные формы: квадрат, треугольник, круг. Акцентирует внимание на пространственном и психологическом действии отдельных цветов. Желтый — динамика, движение вовне, острый угол. Синий противоположен желтому, усиливает его качество, ощущение холода, движение внутрь, соответствует кругу, тупому углу. Красный — горячий, движение внутри себя, соответствует уравновешенности и тяжеловесности квадрата, прямому углу на плоскости. Белый и черный — молчащие цвета: белый символизирует возможность рождения нового цвета, черный означает поглощение.
Цвета по-разному влияют на человека. Например, теплые цвета — красный, оранжевый, желтый — побуждают к действию, выступают как раздражающие. Холодные цвета — фиолетовый, синий, голубой, сине-зеленый — приглушают раздражение. Пастельные цвета обладают смягчающим и сдерживающим влиянием. Есть цвета, которые влияют на восприятие пространства: теплые воспринимаются ближе к нам, холодные, наоборот, подчеркивают дистанцию.